中国著名历史学家、南开大学历史系教授兼副校长郑天挺，一生勤奋好学，成绩卓著。主要著作有《清明探微》、《探微集》、《清史简述》及《清代的幕府》等。他的成绩，源于他治学有方。
郑天挺在《与青年朋友谈治学》一书中，介绍了他学习、研究历史的“五字”方法，他说：“我们建议同志们研究问题应做到深、广、新、严、通五个字。”他对这五个字作了如下介绍：
深。是指面对事实，多问几个为什么，深入追下去。
广。要求详细占有材料，还要广泛联系。
新。要求读书不能拘于成见，要勇于创新。读书的目的在于应用，这就要求有新方法、新问题、新资料、新结论、新见解的五新观点。
严。要严格，不虚构，不苟同。要事事有来历，处处有交待，要敢于挑战问题并解决问题。
通。找出规律，前后贯通。
在这五个字中，他重点强调了“要详细占有材料，扩大眼界，广泛联系”。
1，占有材料。
要占有材料。就必须博览群书。广泛搜集。他说：“对书中的某些观点、论点要进行分析，要论证，要思考，不要盲从，孤证要存疑。研究问题不能光靠别人已整理过的间接材料，要掌握直接材料，特别是新材料。”
2，扩大眼界。
在收集材料时，要注意各方面的来源，还要注意别人的研究成果，包括外国人的研究成果。他举例说明日本人、美国人都注意对中国历史的研究，他说：“我们更要注意他们的研究成果，并注意他们的研究方法。”
3，广泛联系。
指在研究问题时，要将有关的材料、运用的方法，以及与此问题相关的研究成果等，多方面联系起来，加以考察。
郑天挺对学习历史提出“三求”学习方法。
一、求真。二、求用。三、求真、用结合。
他说：“历史总有前因后果，有来龙去脉。要弄清一个历史事实，就要根据当时真实情况的材料一点一点地核实，把事情的真相反映出来。”
“深、广、新、严、通”五个字是相互依存、相互补充的。
“深、广”是基础，“新、严”是要求，“通”是目的。
运用“五字”学习法，在读书学习上会使人拓宽视野，启发心智，有所创新。
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